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1968年，哈佛医学院的学者在大量证据的基础上提出了“不可逆昏迷”的概念，并正式提出脑死亡的定义，对传统的心肺衰竭后死亡定义作了重要的补充，其成为判断脑死亡的“哈佛标准”：(1)无感受性及无反应性；(2)无运动或呼吸；(3)无反射；(4)脑电图平直。以上4项检查应在首次检查后24 h重复，且无变化判断为脑死亡。实际上以后的脑死亡标准或指南都是在“哈佛标准”的基础上制定并不断完善的。

在此基础上，美幽总统委员会1981年颁布统一的脑死亡判定法案。法案提了脑死亡的判断标准：(1)无感受性及无反应性；(2)脑干功能消失：瞳孔、角膜、眼头、眼前庭、口咽反射消失；(3)无呼吸(PaCO：>60 mm Hg)；(4)无异常姿势或痫性发作；(5)病因明确且为不可逆性，排除可逆性情况(镇静作用、低温、休克及神经肌肉阻滞)；(6)观察时间根据临床判断；(7)当脑干反射无法检查、病人不十分肯定或为了缩短观察时问时可应用脑血流检查。

由于美国总统委员会法案关于脑死亡的判定并没有儿童的标准，因此1987年相关专家制定了儿童脑死亡的诊断指南，一直沿用至今，此间未做过修改。

国际危重病学会和美国儿科学会的相关专家2011年对1987年以来的相关文献进行了系统同顾和复习，根据循证医学证据和方法对1987年版指南进行了修订。