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        2018年，诺贝尔生理学或医学奖授予了两名在领域做出开拓性工作的科学家，以表彰他们在这一革命性抗癌疗法的研发中所做出的贡献。

        癌症免疫疗法的机理很好理解。在人体的免疫系统里，T淋巴细胞能够对癌细胞发起攻击。但T细胞上有一些抑制性的受体，它们就好像是刹车一样，会抑制T细胞的活性。狡猾的癌细胞敏锐地发现了这点，会分泌一些与这些受体所结合的物质，“踩下刹车”，束缚住T细胞的手脚。而免疫疗法则能解除这种束缚，让T细胞恢复对癌细胞的攻击能力。

        作为一种革命性的抗癌疗法，免疫疗法有两个特性：一方面，免疫系统会对癌症产生“记忆力”。一旦产生效果，就可以长期生效。一些接受了治疗的患者，已经10年无癌，临床上等同于“治愈”;但在另一方面，免疫疗法也不是万能药。据统计，只有大约20%的患者能从免疫疗法中获得长期的收益。对于大部分患者来说，效果其实并不显着。

        这就不难理解，为何目前诸多科学家和新药研发人员正在不断开发新的免疫疗法，以求造福患者。不幸的是，新药研发并非坦途。一些原本被寄予厚望的新药，也在临床试验中遭遇滑铁卢。

        新型免疫疗法

        失败并没有阻碍创新的步伐。昨天，我们报道了一种免疫疗法的潜在新机制。在今天的这篇文章里，一种新的免疫疗法组合浮出水面。

        这一疗法背后的关键，在于一种叫做NKG2A的受体分子。它在T细胞和自然杀伤细胞(NK cell)表面有大量表达，而NKG2A与配体的结合，则会抑制T细胞和自然杀伤细胞的功能。

        这就很类似我们上面提到的免疫细胞“刹车”了。同理，如果能抑制NKG2A与配体的结合，就有望释放免疫细胞的活力。顺着这一思路，研究人员们先做了一个体外实验。他们发现，单独使用NKG2A抗体或PD-L1抗体，都能提高免疫细胞的活性。而两者一起使用，则能起到明显更出色的效果。

        随后，研究人员们又在小鼠模型里进行了测试。这一次，单独使用NKG2A抗体没有起到任何效果，小鼠的生存率和对照组差不多。而单独使用PD-L1抗体则能拯救大约40%小鼠的生命。

        有趣的现象来了。当NKG2A抗体与PD-L1抗体联合使用后，这一数字从40%猛增到了75%，几乎翻倍!这一结果也表明，NKG2A抗体与经典的肿瘤免疫疗法有望形成协同，产生1+1大于2的效果!

        临床试验

        在这些积极结果之下，科学家们决定将这一策略应用于人类癌症患者的治疗。但在这之前，我们还需要开发相应的药物——显然，用于小鼠的抗体，不能直接用在人类患者身上。通过一系列设计与改造，一款叫做monalizumab的抗体诞生了。它对于人类的NKG2A有极高的特异性。

        在体外实验中，这一抗体展现出了所预期的效果，有效提升了T细胞和自然杀伤细胞的抗肿瘤能力。于是，研究人员们注册了多项早期临床试验，主要目的是评估安全性，而疗效也被纳入了考量。

        截止到2018年3月9日，共有31名鳞状细胞头颈癌(SCCHN)患者接受了治疗。这些患者被分为多组，分别接受不同剂量的monalizumab。此外，他们还接受了cetuximab的治疗，这是一种EGFR抑制剂，已获批治疗头颈癌。

        在论文里，科学家们分析了其中26名患者的临床数据(另外5名接受治疗的时间较短，还无法评估)。研究表明，药物的耐受性较好，没有出现严重的副作用。

        而在疗效方面，科学家们也观察到了可喜的进展。26名患者中，有8名取得了部分缓解，超过30%。有14名患者的疾病得到稳定控制，超过50%。其中，更有一名患者的病灶完全消失!

        从历史数据上看，monalizumab与cetuximab的组合也要优于cetuximab单独治疗。

        值得一提的是，这些患者中，不少之前曾接受过现有免疫疗法的治疗，效果不佳。临床试验中展现的疗效，彰显了靶向NKG2A进行治疗的可行性。

        总结

        研究人员们在论文最后指出，NKG2A抗体是一种充满潜力的免疫检查点抑制剂，能促进T细胞和自然杀伤细胞的抗肿瘤能力。这有望和现有的免疫疗法产生互补，更好地治疗癌症患者!