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        大型研究已表明较高的人比较矮的人更容易患上。到目前为止，人们仍不清楚这种增加的患癌风险是否是身体中有更多细胞或其他因素的直接后果。在一项新的研究中，美国加州大学河滨分校进化生物学家Leonard Nunne通过对数千人开展研究获得的数据证实本身就对患上多种癌症的风险产生直接影响[1]。

        美国犹他大学儿科肿瘤学家Joshua Schiffman(未参与这项研究)说，“这是一篇非常令人兴奋的论文，它确实记录了我们已在这个领域讨论了很长时间但从未真正准确测量过的东西。” 他补充道，它“证实了一个人体内的细胞越多，就有越多的细胞在分裂，癌症产生的可能性就越大”。“即使最终的风险是非常小的，它也会对比较肿瘤学领域产生更广泛的影响，并通过放眼自然界，试图去理解. . .癌症的自然防御。”

        关于癌症产生的一个广为人接受的观点是，在单个细胞的一生中，它逐渐积累一组突变，从而导致它的分裂不受控制。与这种假设一致的一种猜测是，生物体内存在的细胞越多，其中的细胞就越更多的机会产生这些癌症起始突变。

 

        人们可能会期望相比于小鼠，人类大得多并且寿命更长，因而应当有更高的癌症发病率。然而，较大的动物物种似乎没有较小的动物物种患上更多的癌症，这也是英国牛津大学流行病学家Richard Peto在1977年描述的一个逻辑问题[2]。

        科学家们从理论上指出较大的动物通过进化出更多抑制癌症的方法来解决具有更多细胞的问题，比如大象就是如此。厚皮动物(pachyderm)至少有20个拷贝的编码肿瘤抑制蛋白p53的基因[3]，而人类仅有一个拷贝。 Nunney说，但是在同一物种中，仅是有更多的细胞，较大的个体仍然比较小的个体具有更大的患癌风险，这一观点已被人类中的癌症发病率报道所证实。

        针对个体之间的这些差异，一些癌症生物学家支持的一种可能的解释是，让人具有较高身高的因素也会增加癌症风险，但是具有较高的身高和具有更多的细胞并不会直接导致更多的癌症。在这项新的研究中，Nunney开始研究哪种假设更适合于现有的数据。

        他使用一种简单的定量模型来预测如果依据身高估计，细胞数量是造成一个物种中的癌症病例数量变化的原因，那么癌症发病率将会是多少。他随后使用了来自之前在世界各地开展的几项大规模研究(四项研究针对女性，三项研究针对男性，每项研究追踪了至少1万例癌症病例)的数据，将预测的癌症发病率与实际的癌症发病率进行比较。

        Nunney的定量模型预测身高增加10厘米将导致整体癌症风险增加了大约10%。这就是流行病学调查所观察到的情况：对于女性来说，身高增加10厘米的癌症风险增加了大约为12%，而对男性来说，这数字为9%。

        法国蒙彼利埃大学进化生物学家Michael Hochberg(未参与这项研究)说，“这项研究所传导的主要信息就是这种影响是很小的。这种影响虽然是真实存在的，但是对癌症风险的更大影响是我们的生活方式。30%～60%的癌症都是由此引起的。这是人们能够控制的。”

        为了全面公正地看待这种增加的癌症风险，如果平均身高的人患上癌症的终身风险是38%，那么身高增加10厘米高的人的患癌风险增加了10%，这意味着这种绝对风险如今大约是42%。

        Nunney还发现特定癌症类型中的异常值。比如，宫颈癌和口腔癌似乎与身高并不紧密相关，他在他的论文中写道，这可能能够通过已确定的环境原因---人类乳头状瘤病毒(HPV)感染和吸烟---来加以解释。

        另一方面，黑色素瘤和其他皮肤癌的发病率与身高有着较强的关联性：身高增加10厘米与患上这些癌症的风险增加20%以上有关。Nunney告诉《科学家》杂志，对这种较强关联性的一种可能的解释来自于有限的证据，即“身高较高的人具有更高水平的循环胰岛素样生长因子1(insulin-like growth factor 1, IGF-1)”，并且有一些间接迹象表明这确实会诱导稍快的细胞分裂。他补充道，“黑色素瘤似乎与身高具有较强关联性的原因可能就是身高较高的人也许导致皮肤细胞中的细胞分裂率略有增加。”他承认没有太多数据来支持这一观点，这为未来的研究提供了机会。

        根据美国加州大学洛杉矶分校进化生物学家Van Savage(未参与这项研究)的说法，另一个未解决的问题是代谢速率如何影响与身高相伴随的癌症风险增加。他说，“平均而言，身高较高的人每个细胞具有更低的代谢速率”，而且一般来说，动物越大，每个细胞的代谢率就越低。Savage补充道，将来有必要探究身高的一些影响是否会被代谢速率的潜在有益的下降所抵消。