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微小RNA(miRNA)是一类内源性小分子单链RNA，在细胞增殖、分化、凋亡尤其是肿瘤发生发展等生理病理过程中发挥重要作用。miR-21是研究最早也是较特殊的miRNA之一，其在几乎所有的实体肿瘤包括胰腺癌中高表达。

南通大学附属医院消化内科的张莉娜、张弘在汉斯《世界肿瘤研究》2013年5月的期刊上发表了一篇关于miR-21与胰腺癌的文章。文中解释，miR-21基因是最早在人类基因组中检测到的miRNA基因之一，又可称为bsa-mir-21、MIR-21、miR-21、MIRN21等。miR-21基因位于第17号染色体的TMEM49(转膜蛋白-49、空泡膜蛋白-1)基因第10号内含子上。

目前，研究发现和证实的miR-21的靶基因有几十种，其中很多与肿瘤的发生发展有着密切的关系，如TPM1参与细胞骨架结构形成，PDCD4抑制细胞生长，PTEN抑制细胞迁移和增殖，RECK抑制肿瘤的侵袭和转移，Bcl-2抑制细胞凋亡，TIMP3参与胞外信号引导细胞凋亡等(见图1)。miR-21通过与以上靶基因作用在细胞生长、代谢等生理过程尤其是肿瘤增殖、分化、凋亡、侵袭、转移等过程中发挥重要作用。胰腺癌的发生发展是多基因、多步骤的变化过程，如原癌基因K-ras基因激活以及p53、p16、PDCD4/Smad4、Bcl-2等抑癌基因失活，其中很多是由miR-21直接调控的靶基因。

由于胰腺癌恶性程度高，易于早期转移，难于早期诊断，预后较差，发病率逐年上升，一直以来都是困扰医学研究者的难题。miRNA的研究为胰腺癌研究提供了新的线索，尤其是miR-21在对胰腺癌诊断、治疗以及预后等方面的作用更是进行了大量的研究。

目前，很多学者都致力于寻找可应用与早期诊断的胰腺癌特异性的miRNA表达谱，miR-21同样是其中不可缺少的miRNA。研究通过收集197例胰腺癌病人的血清样本和158例正常人血清样本作为对照，筛选出7种在胰腺癌中差异表达的，其中包括miR-21。7种miRNA组成的表达谱作为胰腺癌诊断标志物在区别不同阶段胰腺癌病人和非癌症人上具有高度敏感性和特异性，并且能够正确区分胰腺癌和慢性胰腺炎的病人。

胰腺癌除了外科手术治疗，化疗也是临床常用的主要治疗手段。因此，预测化疗反应尤为重要。近期众多研究显示miRNA在胰腺癌抗药性方面起一定的作用。研究证实miR-21在胰腺癌细胞中能够诱导对化疗药吉西他滨的化疗抵抗，miR-21可以作为胰腺癌化疗抵抗的生物标志物。

miR-21是目前研究较多的可能与胰腺癌预后密切相关的miRNA。无论在转移的癌组织还是癌旁组织中，MiR-21高表达的胰腺癌病人的总体生存率明显降低，说明miR-21高表达与预后差密切相关。

近几年miR-21在胰腺癌研究方面取得了一定的进展，然而总体来看尚处于初步阶段，还不能广泛应用于临床。一方面，miR-21靶基因众多。几项研究运用计算法预测miR-21的可能靶mRNA有数百种，其中通过实验研究证实的仅占少数。一种靶基因可受多种miRNA调控，而一种miRNA又可以调控多种靶基因，因此就形成了复杂的调控网络。另一方面，miR-21在众多疾病包括肿瘤、心血管疾病、免疫系统疾病等发生发展过程中都存在异常表达，而且在众多肿瘤包括胰腺癌中表达上调。单独作为胰腺癌诊断标志物明显缺乏特异性。