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几十年来，世界各地有健康意识的人在平常生活中都会吃一些富含抗氧化剂的食物，此外还会购买一些抗氧化剂，人们一直认为这是一条健康长寿之路。随着“抗氧化剂可以通过保护DNA免受自由基等物质的伤害，从而预防癌症等疾病”的观点出现，抗氧化剂迎来了巨大市场。

然而，近来多次抗氧化剂临床试验的结果都浇灭了消费者期望它能够减少癌症风险的希望。几乎所有相关的试验都没有表现出任何的抗癌作用。相反，一些试验中，抗氧化剂还增加了癌症的风险。

抗氧化剂加速癌症发展

近日，冷泉港实验室士David Tuveson教授和西北大学范伯格医学院Navdeep S. Chandel教授发表在《新英格兰医学杂志》上的一篇文章阐述了抗氧化剂为什么不能减少癌症发生，以及抗氧化剂可能弊大于利。他们的观点依据最新的细胞系统研究进展，即氧化剂和氧化剂的之间平衡。这些抗氧化剂参与的氧化还原反应是细胞化学的关键。(N Engl J Med 2014 Jul 10;371(2):177-178)

细胞产生少量的氧化剂，如过氧化氢是必不可少的，然而氧化剂产生过量则会引发细胞毒性，这时，细胞会自然产生一些抗氧化剂来中和它们。增加抗氧化剂的摄入量来清除过氧化氢等自由基引发的细胞毒性，这种想法似乎是合乎逻辑的。另外，此前也有很多研究表明，癌细胞通过产生高水平的活性氧帮助它们的异常增殖。

抗氧化剂可能弊大于利

Tuveson 和 Chandel教授指出，服用抗氧化药物或食用富含抗氧化剂的食物可能对治疗癌症没有好处，因为癌症促进活性氧的产生是在细胞的关键位置线粒体中进行的，而抗氧化剂并不在这个关键位置发挥作用。相反，这些额外补充的抗氧化剂会在细胞内分散的积累在不同位置，对癌症引起的活性氧作用很小。

在癌细胞中，同时积累着大量的活性氧和天然抗氧化剂，高水平的抗氧化剂帮助癌细胞形成了一个天然的防御系统，使癌细胞中保持着较高水平的氧化剂，因此癌细胞能够继续增殖。Tuveson 和 Chandel表示，事实上，治疗提高细胞内的氧化剂水平可能是有益的，然而，体内过多的抗氧化剂可能会进一步刺激癌细胞增殖。有趣的是，放射治疗能通过大幅提高氧化剂水平杀死肿瘤细胞。化疗药物也是如此——他们通过氧化杀死肿瘤细胞。

与以上治疗机制不同的是，该文章作者提出一个“基因或药物抑制抗氧化蛋白”的概念，这个概念在肺癌和胰腺癌的动物模型中成功得到了验证。研究人员表示这可能也将会是适用于人类的一种新的疗法。这种疗法最大的挑战是确定细胞内的抗氧化蛋白和相关途径，并且只适用于癌细胞，而对健康细胞没有影响。抑制健康细胞中抗氧化剂的产生将会扰乱细胞正常活动所依赖的氧化还原平衡。作者计划进一步研究癌症细胞和邻近正常细胞的抗氧化途径，来识别可能的治疗靶标。

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此前， 瑞典哥德堡大学发表在美国《科学转化医学》杂志上的一项研究也指出维生素E与N-乙酰半胱氨酸会增加烟民等高危人群患肺癌的风险。研究显示，与未服用抗氧化剂的小鼠相比，服用抗氧化剂的小鼠的癌细胞数量高出2.8倍，癌细胞变得更加活跃、更具有侵略性，并且这些小鼠的死亡速度也更快。与此同时，抗氧化剂也加快了实验室培养的人癌细胞的生长速度。（Sci Transl Med 2014 Jan 29;6(221):221ra15）

值得一提的是，该项研究的研究人员强调，这项研究的结果与富含抗氧化剂的天然食品——如水果和蔬菜——是无关的。