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每年，约有700,000名患者接受原发性肿瘤切除术，其中将近一半都会某个时间点出现复发，并且很多这类患者最终将因为他们的疾病而死亡。传统观点认为，肿瘤复发是由于它们获得了新的基因突变使得它们更具有侵袭性，并且使得药物不容易穿过细胞，从而对抗肿瘤治疗形成耐受。然而，宾夕法尼亚大学佩雷尔曼（Perelman）医学院的研究人员在动物模型上证实，复发肿瘤侵袭性的增强或许是由于机体免疫系统的改变而导致的。研究结果发表于近期出版的《美国科学院院刊》PNSA）上。

该研究资深作者、佩雷尔曼医学院胸外科研究实验室主任、外科学助理教授Sunil Singhal博士（MD）说：“通常来说，当一个病人肿瘤复发时，肿瘤医生会给予他们相应的治疗，多数像对待原发性肿瘤的治疗那样，使用针对肿瘤细胞本身的药物。但我们发现攻击肿瘤细胞的同时敲除能保护肿瘤的‘坏’的免疫细胞，效果可能会更好。”

为了评估抗癌疫苗对原发性肿瘤和复发性肿瘤的影响，研究人员用疫苗免疫小鼠，这些小鼠的侧腹壁都有原发性肿瘤或复发性肿瘤。尽管两组动物都对接种疫苗形成免疫应答，但只有原发性肿瘤组动物显示对疫苗应答后肿瘤缩小。复发肿瘤组动物虽对疫苗应答但似乎没有影响。此外，几种不同的疫苗均是这个结果模式。

尽管当前流行的肿瘤复发模型强调肿瘤细胞自身的基因改变，但相对于原发性肿瘤来说，Singhal及其同事们在复发性肿瘤中并未能发现可以解释应答模式的实质性的基因或行为的不同。

相反，当研究小组观察肿瘤内和肿瘤周围的免疫细胞类型时，Singhal小组发现了一个很大的不同之处。与原发性肿瘤小鼠相比，复发性肿瘤小鼠当中调节性T细胞数量大量增加。Singhal表示，这可能至关重要，因为调节性T细胞负责保持其他免疫细胞受控，并阻断免疫应答。

此外，在复发肿瘤组动物/小鼠，保护肿瘤细胞免于免疫系统（攻击）的巨噬细胞在数量和活性上也增加。值得注意的是，当研究人员使用可以阻断巨噬细胞活性的药物治疗复发性肿瘤动物时，肿瘤生长显著减慢。然而，同样的药物对原发性肿瘤动物却无效。Singhal说，到底是什么触发了免疫系统的改变尚不十分清楚，他的研究小组已经开始寻找发生改变的信号分子。

不过，同时他指出已有新批准的药物和实验药物可以阻断调节性T细胞。鉴于他的研究小组的新发现，他认为在复发性疾病患者身上测试这些药物（联合应用可以攻击肿瘤细胞自身的药物）可能对于患者来说也是一个重要的进步。